Six cents 600 Partula fraîchement arrivés par avion ont été lâchés mardi dernier à Moorea. Cette espèce endémique de Polynésie a quasiment disparu au milieu des années 80. La faute à un escargot carnivore, introduit au fenua, qui l’a décimée.
Mais une quinzaine d’espèces de Partula, sur la soixantaine qui était présente en Polynésie, a été conservée dans divers zoos du monde. Ce qui a empêché leur extinction. C’est le cas au zoo de Chester en Angleterre, où ils sont élevés avec la plus grande attention.
Car « ce n’est pas une espèce d’escargot traditionnel qui peut manger des fruits et légumes, explique Gerardo Garcia, conservateur au zoo de Chester. C’est assez spécialisé sur certaines algues, certains matériels qu’on trouve dans les feuilles, donc c’est un élevage assez précis et détaillé. »
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Grace à un projet international cordonné par la société zoologique de Londres et avec l’appui des autorités polynésiennes, le Partula est peu à peu réintroduit dans son milieu d’origine. Les 600 spécimens de la journée sont délicatement déposés le long d’un tronc d’arbre. Puis ils sont aspergés d’un peu d’eau, « pour les encourager à monter, note Trevor Coote, biologiste de la société zoologique de Londres. S’ils descendent, ils peuvent se faire manger par les vers ou les escargots carnivores… »
Ces 4 dernières années, des milliers de Partula élevés à l’étranger ont été réintroduits de la sorte. Car malgré sa petite taille, le gastéropode reste un maillon important de nos écosystèmes.
« Il participe au fonctionnement de l’écosystème, notamment pour l’évolution de la litière de la forêt, précise Christophe Brocherieux, chef de projet à la cellule biodiversité de la direction de l’Environnement. C’est un élément comme un autre parmi tous ces petits animaux qu’on ne voit pas et pour lesquels on ne prêt pas grande attention. L’important c’est que c’est le retour d’espèces qui ont complètement disparues du milieu naturel. Maintenant qu’on est revenu à des taux de prédation beaucoup plus bas, on a bon espoir que ces anciennes espèces présentes puissent se réimplanter et donc rendre à l’écosystème un élément de son fonctionnement ancien. »
Sur Moorea, une seule petite zone, située non loin du rivage, abrite encore des Partula originels. Le milieu salin à proximité les aurait protégés de leurs prédateurs. Le site intéresse donc les scientifiques pour leur permettre de définir d’autres zones où la survie des spécimens introduits sera assurée.