Les faits se seraient déroulés dans la nuit du lundi 9 novembre, alors que l’Aranui 5 quittait l’archipel des Marquises pour rejoindre celui des Tuamotu. Selon les premiers éléments de l’enquête un homme de 78 ans, un ancien pharmacien qui effectuait une croisière tout seul, aurait été aperçu en pleurs sur le pont du navire par un membre d’équipage. Ne sachant pas comment l’aborder, le matelot aurait gardé un œil sur lui un moment avant de finalement retourner à ses occupations.
Deux passagers disent avoir entendu vers une heure du matin, comme un objet imposant tombant à l’eau.
Ce n’est que vers treize heures le lendemain que l’équipage se rend compte de l’absence du septuagénaire, en voyant que l’homme n’était présent ni au petit-déjeuner, ni au déjeuner. Après avoir retrouvé sa cabine vide, l’équipage opère une fouille méthodique du navire. Alerté, les autres passagers aident l’équipage et certains se seraient avancés à donner des témoignages sur le passager manquant. L’homme prenait ses repas seul sur une table à part et ne parlait avec quasiment personne. Deux passagers ont déclaré qu’ils avaient entendu un grand bruit vers une heure du matin, comme un objet imposant tombant à l’eau.
N’ayant retrouvé trace du passager manquant à bord, le capitaine aurait décidé de faire demi-tour pour tenter de retrouver le malheureux s’il était tombé à l’eau. Mais plus de douze heures se sont écoulées depuis la prétendue disparition et retourner sur la zone où cela aurait pu se produire n’aurait mené à rien. Averti entre-temps, le JRCC a dépêché sur place un hélicoptère pour procéder aux recherches, mais retrouver un homme sans bouée, ni balise au milieu de l’océan dans une zone indéterminée équivalait à chercher une aiguille dans une meule de foin.
À l’arrivée de l’Aranui 5 sur l’atoll de Rangiroa, le capitaine a été entendu par la gendarmerie. L’homme n’a laissé aucune note ou lettre qui permettrait d’attester un éventuel suicide. Un détail remarqué par les enquêteurs : l’homme n’a quasiment pas consommé d’alcool durant toute sa croisière.