« Nous pensons qu’environ 100 personnes étaient sur ou autour de l’île, dont certaines dont on a perdu la trace », a-t-elle déclaré aux journalistes à Wellington, peu après cette éruption qui s’est produite en début d’après-midi.
« C’est une situation qui évolue et bien sûr toutes nos pensées vont aux personnes concernées », a-t-elle ajouté.
L’Agence nationale de gestion des situations d’urgence a déclaré que cette éruption volcanique modérée était dangereuse pour les personnes se trouvant à proximité du volcan.
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Des images retransmises en direct du volcan montrent plus d’une demi-dizaine de personnes marchant au bord du cratère à 14H10 heure locale (1H10 GMT), avant que les caméras ne s’éteignent au bout de quelques minutes.
La maire de Whakatane, une ville située à une cinquantaine de kilomètres de l’île volcanique inhabitée de White Island, Judy Turner, a déclaré à Radio NZ que des personnes ont été au minimum blessées.
« Je ne suis pas sûre de l’étendue ou de la nature de ces blessures (…) Les services d’urgence attendent leur retour de l’île pour pouvoir les soigner », a-t-elle ajouté.
Quelque 10.000 touristes visitent chaque année l’île formée d’un volcan, qui entre en éruption régulièrement depuis un demi-siècle, la dernière fois en 2016.