Le bateau, un navire de 22 mètres de long aménagé pour des sorties en mer dédiées à la plongée, a coulé alors que les pompiers tentaient encore d’éteindre le feu, ont annoncé les garde-côtes.
Le « Conception » gît à présent par une vingtaine de mètres de fond, à seulement 20 m de la côte de l’île de Santa Cruz, au large de Santa Barbara, son port d’attache.
Seule une partie de sa proue dépasse de la surface, précisent les garde-côtes, qui n’étaient pas en mesure de confirmer des décès à ce stade.
Les secours menaient à présent des recherches le long de la côte de l’île, dans l’espoir de retrouver des survivants de la catastrophe, a souligné lors d’une conférence de presse à Oxnard (Californie) la capitaine des garde-côtes Monica Rochester.
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« Ils ont sauté par dessus bord »
Monica Rochester, capitaine des garde-côtes
Au total, 39 personnes se trouvaient à bord mais cinq d’entre elles, des membres de l’équipage, ont pu quitter le bateau par leurs propres moyens et ont été recueillies par un navire de plaisance présent non loin de là.
Au moment où l’incendie a éclaté, « l’équipage était réveillé et présent sur le pont, ils ont sauté par-dessus bord », a déclaré la capitaine Rochester, sans pouvoir dire s’ils avaient tenté de porter secours aux passagers.
L’appel d’urgence reçu par les secours provenait du « Conception », a-t-elle indiqué, précisant que « le navire était parfaitement en règle » et que son propriétaire collaborait actuellement avec les garde-côtes.
« Feu intense »
Faute d’avoir pu accéder au navire, les secours n’étaient pas en mesure de donner un bilan précis lundi matin mais ils disaient s’attendre à de nombreuses victimes.
« C’est un grand bateau et nous savons que nous avons de nombreux morts. Je n’ai pas de chiffre exact », avait dit Bill Nash, un porte-parole du comté de Ventura, aux premières heures. « Je n’ai pas d’information concernant d’éventuels survivants à ce stade », a de son côté précisé un officier des garde-côtes, Aaron Bemis.
« Les cinq membres d’équipage ont pu quitter le bord parce qu’ils se trouvaient dans la cabine principale », a-t-il dit sur CNN. Les passagers, eux, « se trouvaient sous le pont. Selon les informations que nous avons, ils ont été piégés par le feu ».
« Le feu était tellement intense que même après l’avoir éteint, nous n’avons pas pu aller à bord et (…) aller à la recherche de survivants », a-t-il ajouté.
Selon M. Bemis, le feu s’est déclaré vers 03h15 (10h15 GMT) et les secours ont été avertis par radio environ quinze minutes plus tard.
Les opérations de secours ont été compliquées par un épais brouillard qui planait sur la zone lundi à l’aube. Aucune hypothèse n’était disponible à ce stade sur la cause de l’incendie qui s’est déclaré à bord.
D’après le site de son armateur Truth Aquatics, le « Conception » avait quitté Santa Barbara samedi à l’aube pour une excursion dédiée à la plongée sous-marine dans les îles voisines, une zone extrêmement touristique. Il devait rentrer à son port d’attache lundi en fin d’après-midi, jour férié aux Etats-Unis.
Le bateau avait jeté l’ancre, vraisemblablement pour passer la nuit, au nord de Santa Cruz, une île escarpée qui fait partie du parc national des Channel Islands, au niveau d’une crique appelée Platts Harbor.