Le bilan s’est progressivement alourdi samedi après-midi. Douze personnes ont été retrouvées sans vie dans les décombres, dont un nourrisson de 10 jours et deux autres enfants, ont annoncé les pompiers.
Deux autres personnes ont trouvé la mort dans d’autres endroits de la ville, victimes de chutes de débris, selon les pompiers.
Les autorités étaient par ailleurs à la recherche de 156 personnes. « On a perdu le contact avec ces personnes dans les zones touchées par le séisme à Tainan, Chiayi et Yunlin », a précisé le porte-parole du Centre de réaction d’urgence aux catastrophes sur le territoire national, Lee Wei-sen.
Au moins 800 militaires ont été mobilisés pour aider aux secours qui fouillaient notamment dans les décombres d’un immeuble de 16 étages.
Un haut responsable de l’armée a estimé qu’il y avait une vingtaine de personnes toujours prisonnières de l’amas de béton.
Le Premier ministre Chang San-cheng s’est rendu sur place. La Chine, avec laquelle Taïwan entretient des relations compliquées, a proposé son aide, selon l’agence de presse officielle Chine nouvelle.
Des habitants ont témoigné de la violence du séisme. « J’ai vu des immeubles se balancer de haut en bas et de gauche à droite », a raconté un résident sur la chaîne de télévision locale SET TV.
« Le premier et le deuxième étage se sont littéralement écroulés », a-t-il ajouté, « j’ai senti du gaz, et de l’eau fuyait ».
Un autre homme habitant au neuvième étage a fabriqué une corde avec des vêtements puis s’est laissé glisser jusqu’au sixième étage, a rapporté le journal Apple Daily.
Une survivante a rapporté à SET TV comment elle avait réussi à se frayer un chemin hors des décombres.
« J’ai utilisé un marteau pour casser la porte de mon appartement qui était déformée et fermée à clef, puis j’ai réussi à sortir en grimpant », a-t-elle déclaré en sanglotant.
Plus de 250 habitants de l’immeuble ont été secourus, dont 40 ont été hospitalisés. Selon des responsables, l’immeuble comptait officiellement 256 habitants dans 96 appartements mais de nombreuses autres personnes auraient pu y passer la nuit en raison de l’approche des festivités du Nouvel An, a expliqué le ministre de l’Intérieur, Chen Wei-jen.
En effet, « la plupart des membres de ces familles étaient rentrés pour les vacances du Nouvel An lunaire » la semaine prochaine, a souligné le ministre.
Les secours continuaient d’extirper de l’immeuble des survivants hagards et épuisés, emmitouflés dans des couvertures, explorant les décombres à l’aide d’échelles et s’efforçant d’accéder aux habitations par les fenêtres.
Les images retransmises par les chaînes de télévision montraient les ruines fumantes du bâtiment, qui s’est renversé sous la violence du tremblement de terre.
Les entrailles de l’immeuble révélaient un mélange de béton éventré, de poutres torsadées et de verre brisé.
Les opérations se poursuivent « appartement par appartement », a déclaré un porte-parole des pompiers, Lin Kuan-cheng.
De nombreux proches des habitants ont accouru autour des ruines. « J’ai été réveillé par le tremblement de terre et j’ai appelé le portable de mon frère. Personne n’a répondu. Je suis venu à toute vitesse, j’ai vu l’immeuble. C’est un choc », explique Huang Yu-liang, qui attend des nouvelles de son frère, sa femme et leurs deux enfants.
Selon des responsables, 400 personnes ont été blessées à travers la ville de Tainan, dont une soixantaine ont été transportées à l’hôpital.
Plusieurs ensembles résidentiels se sont complètement ou partiellement effondrés dans la ville, et 400 000 habitants se sont retrouvés sans eau, selon les autorités. Plus de 2 000 foyers étaient également privés d’électricité.
La secousse est survenue à une profondeur de 10 kilomètres, à 39 kilomètres au nord-est du port de Kaohsiung, la deuxième ville du pays, a indiqué l’institut géologique américain (USGS).
Taïwan, proche de la jonction entre deux plaques tectoniques, est régulièrement touchée par des tremblements de terre.
Une secousse de magnitude 7,6 sur l’échelle de Richter avait frappé l’île en septembre 1999, tuant quelque 2 400 personnes.
AFP
