Le bilan s’est alourdi dans la journée de mardi à 15 morts, selon un décompte du Washington Post citant les services de secours qui s’attendent à ce que ce bilan augmente alors que 150 personnes n’ont pas encore pu être localisées.
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Dans la petite ville de Calistoga, au coeur de la Napa Valley, célèbre pour ses vignobles d’exception, Ceebee Thompson décrit un spectacle digne de « Star Wars » comme « sur une planète où tout est brumeux et silencieux ».
Le feu a obliqué juste devant sa maison : « Voir les flammes aussi près de nous, c’est vraiment déstabilisant », dit-elle. « Je ne veux plus jamais voir ça. »
Au nord de Santa Rosa, un immense supermarché K-Mart totalement ravagé témoignait de la violence des incendies, dont la plupart ont débuté dimanche soir provoquant la panique dans les régions viticoles de Napa, Sonoma et Mendocino. De nombreux vignerons ont dû fuir leurs propriétés.
Plus de 25 000 personnes ont été chassées de chez elles dans le seul comté de Sonoma, et 5.000 se sont réfugiées dans des abris temporaires, a indiqué le bureau du shérif.
Kris Hammar, habitante d’un quartier résidentiel de Santa Rosa en limite de la zone d’évacuation, se tenait prête mardi à partir à tout moment. « Le feu est proche, très proche », a-t-elle témoigné à l’AFP. « Tout est dans la voiture et nous vérifions constamment si la situation évolue ».
Sa fille Melina et son fiancé ont évacué leur maison lundi pour se réfugier chez elle.
« Nous entendons que les magasins, les restaurants que nous fréquentons sont détruits. Des amis et des collègues ont perdu leur maison (…) Toute la beauté de cette région a brûlé. Cela me brise le coeur », se désole Melina.
Dans le quartier de Coffey Park, seules les cheminées se dressaient mardi au milieu des décombres fumants de dizaines de maisons entièrement détruites. Avec des carcasses de chauffe-eau et de machines à laver tordues sous l’effet de la chaleur, qui a aussi fait fondre partiellement le métal des voitures.
Plusieurs vignobles ont été détruits ou touchés, selon les médias. Dont la célèbre propriété Stag’s Leap Cellars qui a acquis une renommée mondiale en 1976 en surclassant de grands crus français dans le célèbre concours « Jugement de Paris ».
Selon les pompiers, plus de 46 000 hectares ont été ravagés par les flammes dans toute la Californie où 17 grands incendies ont débuté dans les 36 dernières heures, principalement dans le nord de l’Etat. Ils comptent sur l’affaiblissement du vent pour en venir à bout, car certains feux n’étaient encore contenus mardi qu’à 5 ou 15%.
Plus de 2 000 habitations et commerces ont été détruits, a indiqué lundi Jerry Brown, gouverneur de l’Etat américain le plus peuplé.
Au total, neuf personnes sont mortes dans le comté de Sonoma, deux dans le comté de Napa et trois dans celui de Mendocino. Selon le Los Angeles Times, un quinzième mort est à déplorer à Yuba.
Des complexes hôteliers comme le Hilton de Sonoma et des restaurants ont aussi été dévastés et nombre d’habitants ont dû fuir pour survivre en laissant derrière eux toutes leurs possessions. Jusqu’à près de 200 000 personnes ont été privées d’électricité.
« Nous avons tout juste eu le temps de nous réveiller et de sortir. On n’a rien eu le temps de prendre. Le feu avançait tellement vite », a déclaré Rafael Solorio, dont la maison a été endommagée dans le comté de Napa.
« Nous avons perdu beaucoup de choses », a-t-il déploré, dans une vidéo postée sur le site du quotidien San Francisco Chronicle.
Des feux faisaient rage également plus au sud, notamment à Anaheim en banlieue de Los Angeles.
La région est régulièrement la proie des flammes à cette époque de l’année, où les pluies sont rares et les vents violents.
L’ouest des Etats-Unis a subi début septembre de violents incendies ayant entraîné l’évacuation de milliers de personnes dans l’Etat de Washington (nord-ouest) et des centaines près de Los Angeles, où un brasier avait atteint une dimension « historique ».