Le MV Butiraoi, un catamaran en bois de 17,5 mètres de long, a quitté le 18 janvier l’île de Nonouti pour Betio Tarawa, également dans les Kiribati, un périple de 260 kilomètres qui devait durer deux jours.
D’après les responsables néo-zélandais qui participent aux recherches, ce navire a été porté disparu le lendemain, le 19.
« D’après ce que nous savons, le bâtiment a subi des réparations sur l’arbre d’hélice juste avant son départ », a expliqué un de ces responsables, John Ashby. « Cela pourrait avoir contribué à des problèmes de navigation », a-t-il ajouté.
A l’heure actuelle, dans cette partie du Pacifique, « il y a un peu de houle », a encore dit M. Ashby.
Un avion Orion des forces aériennes néo-zélandaises prend part aux opérations de recherche.
Les Kiribati, un ensemble de 33 atolls et récifs peuplés d’environ 110 000 personnes, s’étendent sur environ 3 460 kilomètres au nord-est des Fidji.
AFP