Cet « événement météorologique sans précédent« , selon les autorités, s’est traduit dans la nuit de lundi à mardi par des vents violents et d’abondantes précipitations sur l’île du Nord. « Les dégâts sont considérables à travers le pays« , a déploré le Premier ministre, Chris Hipkins, lors d’une conférence de presse à Auckland. « Beaucoup de familles ont été déplacées, beaucoup de foyers sont privés d’électricité« , a-t-il ajouté.
Des maisons ont été endommagées par des chutes d’arbres ou envahies par la boue et des détritus. Certains habitants se sont ainsi retrouvés totalement isolés, les routes étant coupées à la suite de glissements de terrain ou d’inondations. Selon des médias locaux, des personnes ont été contraintes de fuir leur domicile à la nage afin de se mettre à l’abri.
Le cyclone Gabrielle qui a traversé le Pacifique Sud a été rétrogradé au statut de tempête en s’approchant de la Nouvelle-Zélande dimanche. Cette tempête a entraîné des rafales de vent allant jusqu’à 140 km/h, un cumul de précipitations pouvant atteindre 20 cm en 24 heures et des vagues de onze mètres. M. Hipkins a estimé qu’il est encore « trop tôt pour dire » combien de personnes ont été évacuées de leur domicile et sont privées d’électricité ou de couverture téléphonique.
« Ce sont des intempéries sans précédent qui ont un énorme impact » dans le nord du pays, a déclaré le ministre de la Gestion des urgences, Kieran McAnulty, avec « des inondations à grande échelle, des glissements de terrain, des routes et d’autres infrastructures endommagées« .
« Une catastrophe majeure«
C’est la troisième fois seulement que la Nouvelle-Zélande déclare l’état d’urgence, après les attentats de Christchurch en 2019 et l’épidémie de Covid en 2020. « Il s’agit d’une catastrophe majeure (qui représente) une menace réelle pour la vie des Néo-Zélandais« , a mis en garde M. McAnulty, ajoutant que l’état d’urgence national était décrété pour sept jours.
Il a précisé que de nouvelles pluies et des vents violents sont attendus mardi, venant compliquer les opérations de secours. » Les (informations) qui nous sont parvenues cette nuit sont très préoccupantes« , a déclaré M. McAnulty à la presse.
Les services d’incendie et de secours de Nouvelle-Zélande ont indiqué qu’un pompier est porté disparu et qu’un autre se trouve dans un état critique après l’effondrement d’une maison à West Auckland.
La tempête a cloué les avions au sol lundi et Air New Zealand a précisé que les déplacements de quelque 10.000 clients internationaux ont été perturbés. La compagnie aérienne a annoncé la reprise de certains vols mardi après-midi.
Auckland, la plus grande ville du pays avec 1,6 million d’habitants, se remet à peine des inondations soudaines qui ont fait fin janvier quatre morts et contraint des milliers de personnes à quitter leur domicile.