Au sud de l’atoll de Anaa, dans le village inhabité de Tematahoa, derrière l’église rénovée, se trouvent des vestiges qui datent d’au moins 200 ans. Les fameux maite, ces fosses de culture d’une autre époque qui témoignent de l’ingéniosité des ancêtres paumotu.
« Un maite est une fosse de culture qui permettait autrefois aux Paumotu de cultiver quelques plantes qui venaient des îles hautes comme le taro, le ‘ape, tous les produits qui venaient des îles montagneuses », explique Jean Kape, le président de l’académie paumotu.
Pour ce spécialiste de la culture paumotu, l’omniprésence des maite sur Anaa est une preuve de la surpopulation que cet atoll a connue durant l’ère pré-européenne. Certains ouvrages parlent de 7 000 à 20 000 habitants sur Anaa. Alors il fallait trouver un moyen pour nourrir cette population.
« Anaa a été surpeuplée, au point que les Parata, c’est-à-dire les habitants de cette île, avaient des propensions à envahir un peu les atolls voisins, sans doute pour ces raisons », confie Jean Kape.
Aujourd’hui, les champs de culture sont rares, voire quasi inexistants aux Tuamotu. La majorité des fruits et légumes arrive de Tahiti par bateau. Et pourtant, à une époque, les habitants de ces atolls vivaient apparemment en autosuffisance.