Le drame a eu lieu lors d’une sortie en mer près de la passe. La victime, âgée de 33 ans était pompier. Il était à la pêche avec 3 autre personnes. Franck était là. Il raconte : « J’habitais chez Ariipaea (…) On était à la pêche. On était 4 à aller à la pêche hier. On avait fait une petite sortie à l’extérieur plus loin. Ensuite on est revenus vers la passe vers environ 16h30. Après une demi heure de pêche il y a eu l’accident du copain. Samy et moi on était dans l’eau claire et cette passe a la particularité d’être en eau trouble de la surface jusqu’à 10 mètres. Il n’y a aucune visibilité. Samy et moi étions dans l’eau claire sur le côté. Le copain s’est aventuré plus vers l’axe de la passe. L’eau était trouble. Il est descendu. Le chauffeur l’aurait aperçu remonter et aussitôt repartir. Lorsqu’il a fait surface il était déjà en syncope et il est retombé au fond avec le poids de sa ceinture. »
Le pompier de formation est alerté par le pilote du bateau : « le pilote est venu me voir et aussitôt je suis remonté sur le bateau pour le rendre dans la zone. J’ai fait une première descente pour ratisser le fond. (…) En apnée je l’ai aperçu. (…) Je suis remonté pour me stabiliser et refaire une descente pour essayer d’aller le chercher. Mais avec le courant, on tombait carrément ailleurs, ce n’était pas évident de ratisser et avec la pression… j’ai refait un deuxième pallier. je l’ai aperçu encore. J’ai demandé au bateau d’essayer de poser un corps mort pour qu’on puisse baliser la zone, pointer la zone où on était. Mais le bateau n’était pas équipé pour. Il n’y avait pas ce qui fallait. (…) On était limité en temps, il fallait tout faire pour sauver notre copain. Le temps passait ».
Les pompiers de l’île, prévenus, se sont rendus sur place. Mais le pêcheur n’a pu être sauvé. « C’était une personne que j’aimai beaucoup. (…) C’était un un très bon pêcheur (…) Je pense qu’il a un peu poussé sur sa descente (…) Il faut être prudent, connaître ses limites et éviter de se mettre en danger », lance Franck.
Dans un communiqué, la présidence adresse ses condoléances à la famille du défunt. Ariipaea Arapa avait débuté son service de pompier d’aérodrome à la direction de l’Aviation civile le 31 mars 2016 sur l’aérodrome de Tatakoto.
Après avoir servi à l’aérodrome de Tatakoto pendant trois ans, il avait été affecté à l’aérodrome de Maupiti, à sa demande.