Ce phénomène se produit environ deux fois par an, quand le Soleil, la Terre et la Lune sont parfaitement alignés, et que la Lune est dans sa phase pleine. L’astre glisse dans l’ombre de la Terre, qui fait alors écran aux rayons solaires, et perd peu à peu son éclat blanc. Mais il ne s’éteint pas pour autant : la Terre continue à renvoyer à la Lune de la lumière du Soleil, via des rayons qui prennent une teinte rouge par un processus de « réfraction de l’atmosphère », explique à l’AFP Florent Deleflie, de l’Observatoire de Paris-PSL. « Durant une éclipse, il n’y a plus que la Terre qui puisse éclairer la Lune via cette réémission de rayons rouges », poursuit l’astronome. « C’est très intriguant de voir une Lune blanche et brillante prendre au fil des minutes une teinte rouge et éteinte », ajoute-t-il. Visible avec des jumelles comme à l’œil nu, le phénomène peut donner des « photos spectaculaires » si les conditions météo sont bonnes.
L’éclipse durera environ cinq heures, et sa phase de totalité, -quand l’astre est complètement dans l’ombre de la Terre- un peu plus d’une heure.
« L’observation depuis les Antilles ou la Guyane sera idéale, car la Lune sera très haut dans le ciel », selon l’Observatoire. L’éclipse sera également visible en totalité en Amérique du Sud, en Amérique centrale et sur une partie Est de l’Amérique du Nord. La Société d’Astronomie de Tahiti a indiqué de son côté que l’éclipse sera également visible ce dimanche 15 mai en Polynésie (plus d’informations ICI) : « Vous pourrez observer le phénomène même si cela ne sera pas toujours évident car elle sera à faible altitude… ». Il est conseillé de regarder vers à l’Est entre 17 heures 29 et 18 heures 54 vers l’est, avec un maximum prévu à 18 heures 11 : le disque lunaire sera alors complètement rouge. À noter que la Lune se couchera pendant cette phase de totalité, au moment même où se lèvera le Soleil.
La prochaine éclipse totale de Lune est prévue en novembre 2022, au beau milieu du Pacifique.
Les éclipses de Lune ont permis de montrer que la Terre était ronde « dès l’Antiquité », souligne l’astronome Florent Deleflie. « À la surface du disque lunaire, la limite entre l’ombre et la partie éclairée par le Soleil est légèrement incurvée: c’est la projection de la rotondité de la Terre ».