How far are you traveling for New Years? 🤔 We’re traveling 4 billion miles to flyby #UltimaThule in the Kuiper Belt! ☄️ Ultima is the most well-preserved sample of a planetary building block ever explored. What will Ultima reveal about our solar system? https://t.co/5zkmV8dSJq pic.twitter.com/f8swIOCk0T
— NASA (@NASA) 22 décembre 2018
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Mais quel est donc cet étrange objet céleste, nommé d’après une île lointaine de la littérature médiévale, et dont le survol aura son hymne, composé pour l’occasion par le guitariste de Queen, Brian May, qui est aussi titulaire d’un doctorat en astrophysique ? « C’est réellement l’objet le plus primitif jamais rencontré par un engin spatial », relève Hal Weaver, du laboratoire de physique appliquée à l’université Johns Hopkins.
Les scientifiques ne sont pas sûrs de sa taille, l’estimant environ 100 fois plus petit que la planète naine Pluton dont le diamètre est proche de 2 400 km. Et Ultima Thule évolue dans une zone aux températures négatives, ce qui laisse penser qu’il est bien préservé. « C’est vraiment un vestige de la formation du système solaire », s’émerveille Weaver.
>> « Lorsque nous survolerons Ultima, nous serons capables de voir comment les choses étaient au tout début »
Elle « grouille littéralement de milliards de comètes, de millions d’objets comme Ultima Thule -qui sont appelés planétésimaux, corps célestes à partir desquels les planètes se sont formées- et une poignée de planètes naines de la taille d’un continent, comme Pluton », explique Alan Stern, l’un des responsables de New Horizons. « C’est important pour nous dans la science des planètes car cette région du système solaire, si loin du Soleil, conserve les conditions originelles d’il y a 4,5 milliards d’années », ajoute-t-il. « Donc lorsque nous survolerons Ultima, nous serons capables de voir comment les choses étaient au tout début ».
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La sonde New Horizons, lancée par la Nasa en 2006, parcourt l’univers à 51 500 kilomètres par heure. À cette allure, si elle heurtait un débris aussi petit qu’un grain de riz, elle pourrait être détruite instantanément. Pendant son survol d’Ultima Thule, si elle s’en sort indemne, elle va prendre des centaines de photos qui devraient permettre d’en révéler la forme et la géologie pour la première fois.
New Horizons avait envoyé des images époustouflantes de Pluton en 2015 -dont certaines révélant une forme de cœur qui n’avait encore jamais été vue à sa surface.
> Une transmission sur internet prévue durant le survol
Et il ne projette pas la lumière répétée que les scientifiques s’attendent à voir d’un objet en rotation, soulevant de nombreuses questions. Se pourrait-il qu’il soit entouré de poussières cosmiques ? De nombreuses petites lunes ? Orienté de telle manière que ses pôles font face au vaisseau en approche ? L’agence spatiale américaine espère que le survol apportera des réponses.
Les premières images devraient arriver dans la soirée du 1er janvier, et être rendues publiques dès le lendemain. La diffusion en direct est impossible avec une telle distance, mais la Nasa prévoit une transmission sur internet durant le survol, avec le morceau de Brian May en bande sonore. « Réunir ces deux aspects de ma vie, l’astronomie et la musique, était un défi intéressant », a expliqué l’ancien compère du chanteur décédé Freddie Mercury dans un communiqué. Alan Stern espère que cette mission ne sera pas la dernière pour New Horizons. Selon lui, l’ambition est de traquer d’autres objets de la ceinture de Kuiper et de « faire un survol encore plus éloigné en 2020 ».
Rédaction web avec AFP