Le feu a pris dans une forêt située dans les montagnes tôt dimanche matin et, attisé par des vents forts, s’est propagé jusqu’au village de Lake Ohau, obligeant les habitants à fuir pour survivre.
Une cinquantaine de bâtiments ont été détruits et la situation restait « tendue » lundi, notamment en raison des forts vents, avec 11 hélicoptères et neuf compagnies de pompiers tentant de contenir les flammes, ont signalé les services des pompiers.
« La vérité, c’est que c’est un petit miracle que personne n’ait été blessé », a estimé le maire du district de Waitaki, Gary Kircher. « J’ai parlé avec un homme qui s’est levé pour aller voir son chien (qui aboyait) à l’aube, il a ouvert sa porte et a vu ce mur orange », a-t-il ajouté.
Les incendies sont relativement communs dans l’île du Sud à cette période de l’année mais la taille et l’intensité de celui-ci sont inhabituelles.