L’Est des Etats-Unis paralysé par une tempête de neige historique

La neige, qui tombe sans arrêt depuis plus de 24 heures, va continuer à recouvrir la zone la plus densément peuplée des Etats-Unis avant que la « tempête s’affaiblisse dimanche », a prévenu la météo nationale.
Au moins huit personnes ont péri en raison de ces intempéries, selon des responsables locaux. Six sont mortes en Caroline du Nord, une en Virginie et une autre dans le Kentucky. 
« Toutes ont été victimes d’accidents de la circulation » depuis le début de tempête vendredi, a expliqué à l’AFP la porte-parole des services d’urgences de Caroline du Nord, Nicole Meister. 
Dans le Kentucky, c’est la collision d’un véhicule et d’une déneigeuse qui a été fatale, selon la porte-parole des affaires sanitaires Jill Midkiff.
 
Le poids de la neige, qui a dépassé les 40 cm au coeur de la capitale, a entraîné de nombreuses coupures de courant, dans un pays où le réseau électrique est rarement enterré.
Près de 140 000 habitants connaissent des pannes en Caroline du Nord, selon les services d’urgence.
Dans le New Jersey, 90 000 résidents étaient privés de courant en début d’après-midi, a indiqué le gouverneur Chris Christie.
 
Le phénomène météorologique, baptisé « Snowzilla » par le quotidien Washington Post, en référence au destructeur lézard géant « Godzilla », avait été largement anticipé, déclenchant une ruée vers les supermarchés en amont de la tempête. 
Les prévisionnistes tablent sur une accumulation de 60 cm sur Washington et sa région samedi soir, avec des vents soufflant jusqu’à 90 km/h, du verglas et des inondations sur les côtes.
 

Dans Washington, où les bus et métros ont été totalement interrompus pour tout le week-end, seuls quelques voitures de police et des piétons emmitouflés déambulaient dans les rues entièrement vides.
Les aéroports et compagnies aériennes avaient eux anticipé la situation, annulant des milliers de vols samedi et dimanche.
 
De telles chutes de neige sont effectivement extraordinaires, puisque si les prévisions se concrétisent Jonas deviendra la deuxième tempête la plus abondante sur Washington, après le record établi en 1922 avec 66 cm tombés en 48 heures.
Au total, quelque 85 millions de personnes, soit un quart de la population américaine, pourraient être affectés par la tempête, et partout les officiels s’évertuent à demander à la population de ne pas se déplacer et de rester au chaud chez soi.
Une injonction qui n’a pas été respectée par le panda géant du zoo de Washington, Tian Tian, qui a été filmé se roulant avec délice dans la neige.
 
Plus au nord, Jonas a atteint New York dans la nuit de vendredi à samedi. En milieu de matinée, 29 cm de neige étaient déjà tombés à Central Park.
L’intensité de le tempête sur la plus grande ville des Etats-Unis a été revue à la hausse, au point que les autorités ont interdit, en début d’après-midi, toute circulation routière à l’exception des véhicules d’urgence.
« Ce sera très probablement l’une des pires tempêtes de neige de l’histoire de la ville », a assuré le maire de New York, Bill de Blasio.
Les lignes ferroviaires à destination du nord et de l’est de New York devaient être suspendues en début d’après-midi, tout comme les lignes extérieures du métro.
« A moins que ce ne soit une situation d’urgence, vous ne devriez pas être sur les routes« , a déclaré le gouverneur de l’Etat de New York, Andrew Cuomo, qui a déclaré l’état d’urgence.
Son homologue du New Jersey, Chris Christie, a lui mis de côté sa campagne pour les primaires républicaines afin de superviser les secours.
 
Plusieurs milliers d’automobilistes se sont ainsi fait prendre au piège dans le Kentucky, le long de l’autoroute I75 verglacée, provoquant un énorme embouteillage d’une soixantaine de km durant la nuit de vendredi à samedi.
A Philadelphie, au nord de Washington, la majorité des transports en commun ont aussi été interrompus par mesure de précaution, de même que dans le New Jersey.
 
Plusieurs rencontres sportives ont été annulées, notamment deux matches de la ligue nationale de hockey sur glace (NHL) programmées samedi et dimanche.