L’opération menée par un avion de chasse a eu lieu « au-dessus de l’eau au large de la côte de Caroline du Sud, dans l’espace aérien américain« , a déclaré dans un communiqué le ministre de la Défense américain, Lloyd Austin. Il a souligné qu’elle avait été menée en réponse à une « violation inacceptable » de la « souveraineté » américaine. Le Pentagone assure qu’il s’agissait d’un ballon espion. M. Biden a félicité les pilotes ayant mené « avec succès » cette opération délicate.
Il a indiqué avoir donné l’ordre dès mercredi d’abattre « dès que possible » le ballon, mais que le Pentagone souhaitait attendre « le lieu le plus sûr pour le faire » afin d’éviter tout dégât au sol lors de la retombée d’éventuels débris. Sur des vidéos retransmises par les chaînes de télévision samedi, le ballon semblait tomber à la verticale après un impact.
Cette affaire, qui a jeté un froid sur les relations entre Washington et Pékin, a provoqué le report d’une visite du chef de la diplomatie américaine Antony Blinken en Chine. Jeudi, les Américains avaient appris l’existence de ce ballon au-dessus du Montana dans le nord-ouest des Etats-Unis, qui abrite des silos de missiles nucléaires. Il s’est ensuite peu à peu dirigé vers l’est du pays.
» Analyser la technologie utilisée «
Pékin a reconnu qu’il s’agissait bien d’un appareil venu de Chine, mais assuré qu’il s’agissait d’un « aéronef civil, utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques« . L’engin aurait « dévié de sa trajectoire« , avait ajouté un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, en exprimant les « regrets » de son pays pour cette violation « involontaire » de l’espace aérien américain.
« Je salue le leadership du président Biden pour avoir abattu le ballon chinois au-dessus de l’eau afin d’assurer la sécurité de tous les Américains« , a tweeté samedi le chef des démocrates au Sénat, Chuck Schumer. « Maintenant nous pouvons collecter les équipements et analyser la technologie utilisée » par la Chine, a-t-il ajouté. Vendredi, le Pentagone avait déclaré qu’un deuxième ballon chinois avait été repéré au-dessus de l’Amérique latine.