Le corps d’un homme carbonisé a été retrouvé dans une voiture et une femme est également décédée en dépit des efforts déployés par les médecins pendant plusieurs heures pour la sauver, ont indiqué les services de secours de l’État de Nouvelle-Galles du Sud.
De son côté, la Première ministre de cet État du sud-est de l’Autralie, Gladys Berejiklian, a également précisé que sept personnes sont portées disparues. « Je suis désolée de dire que ce nombre peut augmenter pendant la journée », a-t-elle déclaré à propos du bilan. Malgré une accalmie samedi des conditions météo, elle a également alerté sur les prévisions de la semaine à venir, « qui signifierait que nous n’avons pas passé le pire ».
Les pompiers débordés reconnaissaient avoir beaucoup de mal à venir à bout des plus dangereux, au nombre de huit, des plus de cent foyers qui se sont déclarés dans les zones rurales du Queensland (nord-est) et de Nouvelle-Galles du Sud (sud-est), des environs de Brisbane à Sydney.
Des dizaines n’étaient toujours pas maîtrisés, malgré le déploiement de quelque 1 200 pompiers et de 70 aéronefs le long d’une bande de terre s’étalant sur un millier de kilomètres le long des côtes du Pacifique.
« Pour l’instant, on en est à au moins 100 maisons détruites hier dans des feux de brousse », ont annoncé tôt dans la matinée samedi les services de lutte contre les incendies de Nouvelle-Galles du Sud. « On est sans nouvelles de trois personnes. Plus de 30 ont été blessées », ont-ils ajouté. « Nous n’avons jamais eu autant d’incendies en même temps et avec un tel niveau d’urgence », a déclaré à la chaîne de télévision publique ABC un responsable de ces services, Shane Fitzsimmons. « Nous sommes en terrain inconnu », a-t-il poursuivi, reconnaissant qu’il était très difficile de faire face à tant de feux à la fois.
De tels incendies se produisent chaque année sur l’immense île-continent pendant le printemps et l’été en Australie. Mais cette année, ils ont été extrêmement nombreux et précoces. Les premiers se sont déclarés en septembre, du nord de l’État de Nouvelle-Galles du Sud jusqu’aux zones tropicales du Queensland. Si ce début de saison est dramatique, les scientifiques s’inquiètent pour les prochains mois.
Le changement climatique et des cycles météorologiques défavorables ont généré une sécheresse exceptionnelle, un faible taux d’humidité et de forts vents qui contribuent à générer des feux de brousse.
Une journée difficile et dangereuse
Vendredi « a été une journée difficile et dangereuse. Malheureusement, de nombreuses personnes ont appelé à l’aide, mais face à l’ampleur et à la vitesse des incendies, nous n’avons pas pu atteindre tout le monde, même par la route ou en hélicoptère », ont déclaré les pompiers de Nouvelle-Galles du Sud.
Les autorités de cet État ont souligné que les feux avaient franchi les zones de confinement et une partie de l’autoroute du Pacifique qui relie Sydney à Brisbane a été fermée. Le long de la Sunshine Coast dans le Queensland, la police a ordonné l’évacuation totale de Tewantin, une banlieue d’environ 4 500 habitants, avant de revenir sur sa décision. Dans certaines régions, la population s’est retrouvée coincée et a reçu pour instructions de « chercher un abri car il est trop tard pour partir ».
Des radios locales ont interrompu leurs programmes afin de donner des instructions sur la manière de survivre à un incendie dans le cas où des personnes se retrouveraient coincées dans leur maison ou leur véhicule. Le long de la côte située au nord et au sud de Sydney, des habitants ont posté des vidéos et des photos sur les réseaux sociaux montrant un ciel de fumée de couleur orange, et des eucalyptus faisant la hauteur de plusieurs étages engloutis par les flammes.
Cette région est l’habitat naturel des koalas, qui se nourrissent de feuilles d’eucalyptus, et des centaines d’entre eux pourraient avoir péri dans les incendies, estiment les autorités.Les vents forts et les températures élevées que connaît actuellement l’est de l’Australie devraient se calmer au cours du weekend et offrir ainsi un répit sur le front des incendies.
L’Australie a annoncé cette semaine la mise en place d’un programme d’aides financières pour lutter contre les conséquences de la sécheresse.
Ce phénomène est une caractéristique de l’Australie, mais les scientifiques considèrent que le changement climatique aggrave ce problème.