L’homme est « un sympathisant de l’Etat islamique » et l’attaque qu’il projetait était « potentiellement catastrophique », a déclaré Shane Patton, chef adjoint de la police de l’Etat de Victoria, dont Melbourne est la capitale.
Selon la police, le suspect avait consulté un manuel en ligne produit par Al-Qaïda sur la manière d’utiliser des armes à feu et de commettre des attentats, mais il a été arrêté avant d’avoir pu acheter un fusil automatique.
« Il avait l’intention d’utiliser une arme à feu pour abattre autant de personnes que possible dans le secteur de Federation Square le soir du Nouvel An », a déclaré M. Patton.
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Federation Square est une place située au coeur de la ville de Melbourne, près de la gare ferroviaire de Flinders Street et de la cathédrale St Paul. C’est l’un des principaux endroits de Melbourne où les gens se rassemblent le 31 décembre pour fêter l’arrivée du Nouvel An.
« C’est une terrible préoccupation pour nous que, pendant la période des fêtes, alors que les gens se divertissent, il y ait un potentiel complot pour commettre un acte terroriste », a déclaré Shane Patton.
Les autorités australiennes, qui craignent depuis plusieurs années des attaques de la part d’extrémistes, ont renforcé en septembre 2014 le niveau d’alerte terroriste.
Elles déclarent que 13 attentats ont été évités ces dernières années, dont une attaque dans le centre de Melbourne, pendant Noël 2016, inspirée par le groupe Etat islamique.
Une autre attaque récemment déjouée, toujours au nom de l’EI, visait à faire s’écraser un avion en recourant à du gaz toxique ou à une bombe artisanale.
En 2014, une prise d’otages dans un café de Sydney s’était soldée par la mort de deux d’entre eux.