C’est au niveau du delta du fleuve Mississippi que l’ouragan, encore classé en catégorie 1, a fait son entrée peu après 20h00 heure locale (00h00 GMT) en terre américaine.
Selon le centre national des ouragans américain (NHC), Nate se déplace à une vitesse de 31 km/h avec des vents de 140 km/h.
« Il devrait être un ouragan de catégorie 2 en touchant terre dans le centre du littoral du Golfe » américain, avait mis en garde le NHC, selon l’échelle Saffir-Simpson qui compte 5 catégories.
« Notre super équipe de la Fema (Agence de gestion des situations d’urgence, NDLR) est prête pour l’ouragan Nate. Tout le monde en Louisiane, au Mississippi, en Alabama et en Floride, s’il vous plaît, écoutez les autorités locales et prenez soin de vous », avait tweeté samedi matin le président Donald Trump, qui a déjà pris des dispositions pour déployer une aide fédérale le cas échéant.
A la Nouvelle-Orléans, où un couvre-feu a été décrété à partir de 19h00 locales et des ordres d’évacuation donnés pour certaines zones de cette ville en dessous du niveau de la mer, le maire Mitch Landrieu pouvait à peine contenir son irritation en apprenant que des « hurricane partys » étaient organisées dans les bars de la ville.
« Ils se mettent en danger… », a dit M. Landrieu: « Je sais que nous sommes à la Nouvelle-Orléans et tout le monde pense que tout est facile, mais il y a beaucoup de choses qui peuvent arriver ».
Les officiels ont averti qu’une fois les vents levés, l’ouragan Nate pourrait faire sauter des débris, couper l’électricité et inonder les parties basses de la ville.
« La pire menace n’est pas nécessairement la pluie mais des vents forts et des vagues », a précisé le maire de la ville dévastée en 2005 par l’ouragan Katrina qui avait causé au moins 1.800 morts.
Le niveau de la mer devrait gonfler jusqu’à 3,35 mètres et jusqu’à 26 centimètres de précipitations devraient tomber sur certaines régions.
Dans l’après-midi, des habitants de la ville sujette aux inondations se hâtaient de remplir des sacs de sable tandis que d’autres obéissaient aux ordres d’évacuation, les véhicules chargés au maximum.
« J’ai vécu Katrina et je sais à quoi ça ressemble », a confié Jackie Daigre, 69 ans, habitante de La Nouvelle-Orléans depuis 41 ans, où elle a déjà subi trois ouragans.
Elle faisait quelques provisions avant que le supermarché, bondé et quasiment dévalisé de ses bouteilles d’eau, ne ferme à 15 heures.
Juanita Stovall, 57 ans, a acheté quelques conserves mais assure avoir déjà l’essentiel: « J’ai des torches. J’ai une radio fonctionnant avec des piles. J’ai des bougies. Et nous avons des jeux », dit celle qui n’en est pas à son premier ouragan non plus et qui prévoit de quitter la ville avec ses trois fils.
Le sud-est des Etats-Unis a déjà été durement frappé en août par deux ouragans: Harvey au Texas et en Louisiane, qui a fait 42 morts et causé des dégâts matériels considérables, et Irma, qui a fait 12 morts en Floride. L’ouragan Maria a lui laminé le territoire américain de Porto Rico, et fait au moins 34 morts.
Par précaution, des plateformes pétrolières et gazières, très nombreuses dans le Golfe du Mexique, ont été évacuées avant l’arrivée de Nate.
Ponts détruits, routes inondées, arbres au sol et glissements de terrain: Nate a causé d’importants dégâts lors de son passage en Amérique centrale qui déplore au moins 31 victimes.
Le Costa Rica, le Nicaragua et le Honduras –pays les plus durement touchés– commençaient à évaluer les destructions, mais des villages entiers restaient coupés du monde.
Selon les derniers bilans officiels des services de secours, la tempête a fait seize morts au Nicaragua, dix au Costa Rica, trois au Honduras et deux au Salvador.
Au Costa Rica, où plus de 5.000 personnes se sont réfugiées dans des abris temporaires, les secouristes recherchaient encore plus de 30 personnes.
Le président du pays Luis Guillermo Solis a décrété trois jours de deuil national en hommage aux victimes et prévenu que le risque d’inondations et de glissements de terrain allait persister ces prochains jours.
Le Nicaragua semble être le pays le plus touché avec, d’après la vice-présidente et porte-parole du gouvernement, Rosario Murillo, plus de 10.000 personnes affectées par des inondations et coulées de boue, tandis que des milliers de familles étaient privées d’électricité.
La région Caraïbes est encore traumatisée par les puissants ouragans –Harvey, Irma, José et Maria– qui ont frappé depuis mi-août, laissant des paysages de désolation et de nombreuses victimes derrière eux.